Geoffrey Bawa fut l'un des architectes les plus influents d'Asie. Dans ses plus de 200 projets, il a su allier les principes du modernisme aux traditions architecturales du Sri Lanka pour créer un langage formel unique. À partir du 26 septembre 2026, le Vitra Design Museum présentera la rétrospective «Geoffrey Bawa. Une architecture pour les sens», avec plus de 250 pièces exposées, complétées par de nouvelles photographies d’Iwan Baan et une scénographie immersive signée Lina Ghotmeh.

Bawa est né en 1919 au Sri Lanka (alors appelé Ceylan) dans une famille aux origines asiatiques et européennes. Il a d'abord exercé la profession d'avocat, mais a ensuite choisi de se lancer dans une carrière d'architecte et a obtenu son diplôme à l'Architectural Association de Londres en 1957. Malgré ses débuts tardifs, il est devenu l’une des figures marquantes de l’architecture sri-lankaise après l’indépendance. Alors que ses premières œuvres, telles que la St. Thomas’ Preparatory School (1957–1963), reflètent encore clairement l’influence du modernisme occidental, il a par la suite créé un langage architectural qui lui est propre, alliant matériaux locaux, artisanat traditionnel et techniques de fabrication industrielles, et intégrant les caractéristiques topographiques du site comme élément central de la conception. Parmi les œuvres majeures de Bawa figurent sa propre demeure, Lunuganga (1948-2003), le Bentota Beach Hotel (1966-1969) et le Kandalama Hotel (1991-1994). En 2001, il a reçu le prestigieux Aga Khan Chairman’s Award pour l’ensemble de son œuvre.

Bawa avait pour credo que «l’architecture ne peut être entièrement expliquée, mais doit être vécue». En conséquence, il ne considérait pas les bâtiments comme des décors statiques, mais comme des récits d'espaces dans lesquels la nature monumentale du Sri Lanka joue souvent un rôle central. Des projets tels que le Polontalawa Estate Bungalow (1963-1967) ou la Jayewardene House (1997-1998) illustrent parfaitement la manière dont ses créations réagissent directement au terrain existant, en reprenant les dénivelés et les reliefs et en intégrant harmonieusement des éléments tels que les rochers et les arbres.

Un autre thème central de l'exposition est l'étroite collaboration de Bawa avec d'éminents artistes et artisans sri-lankais, parmi lesquels Ena de Silva, Laki Senanayake et Barbara Sansoni. Leurs ateliers étaient organisés sous forme d'entreprises sociales et contribuaient de manière significative à la formation et à l'emploi au sein des communautés locales. Leurs batiks, sculptures et textiles ne sont pas de simples éléments décoratifs dans les bâtiments de Bawa, mais font partie intégrante de l’expérience spatiale, effaçant ainsi les frontières entre architecture, art et design.

Bawa est généralement considéré comme un pionnier du modernisme tropical en architecture, mais l'exposition dresse un portrait plus nuancé de son œuvre. Elle met en avant des thèmes tels que la coopération artistique, l'écologie ainsi que le contexte politique complexe de l'œuvre de Bawa, et présente l'architecte comme un précurseur d'une pratique architecturale durable et socialement responsable, aujourd'hui redécouverte par les architectes du monde entier.

L'exposition rassemble une vaste sélection d'objets, de maquettes et de documents issus des collections du Geoffrey Bawa Trust, qui conserve aujourd'hui l'héritage de l'architecte, complétée par des photographies d'archives de Sebastian Posingis et Dominic Sansoni. De nouvelles photographies et de nouveaux films viennent élargir cette perspective et permettent de découvrir l'atmosphère de ses bâtiments et leur vie actuelle. «Geoffrey Bawa. Une architecture pour les sens» est le fruit d’une coproduction entre le Vitra Design Museum, le musée M+ dédié à la culture visuelle contemporaine de Hong Kong, la fondation allemande Wüstenrot et le Geoffrey Bawa Trust. Elle sera d’abord présentée au Vitra Design Museum (du 26 septembre 2026 au 28 février 2027), puis se rendra à Hong Kong, où elle sera visible à partir de juin 2027. Un catalogue richement illustré, comprenant des essais, des descriptions de projets ainsi que des entretiens avec les architectes Kengo Kuma, Tatiana Bilbao, Marina Tabassum et Lina Ghotmeh, sera publié à cette occasion.