Une brique est un élément de construction, un morceau de terre cuite et parfois une archive. La rédaction de Swiss Arc a visité l’exposition Backstein Reloaded au Gewerbemuseum de Winterthur. L’exposition, dont le commissariat est assuré par Caroline Naphegyi, est ouverte jusqu’au 1er novembre 2026. Elle rassemble une cinquantaine d’œuvres issues de l’architecture, du design et de l’art, et montre tout le potentiel créatif et social que recèle un matériau en apparence banal.

Plus qu'un simple composant

Quand on pense à la brique, on imagine généralement un mur en maçonnerie. Dans cette exposition, ce matériau se présente toutefois également sous forme d’échantillon, d’esquisse ou d’objet design. La diversité des formes et des surfaces montre à quel point la composition et le procédé de fabrication influencent le résultat final. Avant même qu’une brique ne soit posée, des décisions ont déjà été prises quant aux propriétés qu’elle doit posséder et à son aspect.

Le duo de designers suisses Kueng Caputo scie, émaille et assemble des briques standardisées Swissmodul pour créer des meubles et des luminaires. Grâce à la couleur et aux surfaces brillantes, les briques prennent soudain un aspect différent, tout en restant reconnaissables en tant que matériau de base. Floris Wubben transforme des rangées de briques non découpées en formes inhabituelles. Chez lui, le processus de fabrication lui-même fait partie intégrante de la conception. Ces deux œuvres sortent la brique de son rôle habituel dans la maçonnerie et mettent en évidence le potentiel créatif que recèle un élément de construction fabriqué industriellement.

La fabrication dans le cadre de la conception

Cette question nous ramène des objets de design à l’architecture. Quelle marge de manœuvre créative offre un procédé principalement conçu pour une production standardisée? Dans le cadre du projet de recherche EXXE – Extended Extrusion, la Haute école de Lucerne a étudié, en collaboration avec Kubrix, comment l’extrusion permettait de créer différentes finitions de surface pour les façades en briques. La façade ne se définit pas uniquement par la disposition des briques: son expression commence dès leur fabrication

D’autres projets s’interrogent sur les fonctions supplémentaires que peuvent assumer les éléments en céramique. En collaboration avec les briqueteries zurichoises, la Haute école de Lucerne travaille par exemple au développement d’un produit destiné aux façades végétalisées en céramique. De telles approches élargissent la vision que l’on a de la brique: celle-ci n’est pas seulement un élément qui constitue un mur, mais peut également devenir le vecteur de nouvelles utilisations et d’idées créatives.

Construire avec ce qui existe déjà

Outre le développement de nouveaux produits, l'exposition aborde la réutilisation des matériaux existants. L'immeuble collectif de Kilchberg, conçu par le cabinet Boltshauser Architekten, en est un exemple. Sa façade a été réalisée à partir de briques pleines réutilisées provenant d'un chantier de démolition; les murs intérieurs ont été construits en briques d'argile non cuites. Ce projet illustre deux approches différentes dans l'utilisation des matériaux: la réutilisation de briques existantes et la mise en œuvre d'argile sans cuisson.

Ces deux aspects exigent de prendre en compte les propriétés des matériaux dans la conception. Une pierre de récupération porte en elle son histoire; une brique d’argile non cuite pose d’autres exigences qu’une brique cuite. L’exposition met ainsi en lumière une question qui dépasse le cadre de ce projet particulier: comment utiliser les éléments de construction de manière à tenir compte de leur origine et de leur utilisation future?

Winterthur, un élément de l'exposition

Pour la présentation à Winterthour, l'exposition initialement conçue par le CID Grand-Hornu en Belgique a été enrichie d'exemples suisses. Cela ancrent le thème directement dans la ville. Sur l'ancien site de Sulzer et à d'autres endroits, des bâtiments en briques témoignent encore aujourd'hui de l'histoire industrielle de Winterthour. Ce matériau de construction n'était pas seulement un choix esthétique, mais était étroitement lié à la production locale et à la croissance de la ville.

Les maisons de ville de la Jägerstrasse montrent comment cette histoire se perpétue dans un projet de construction contemporain. Là, la maçonnerie en briques conservée d’un ancien entrepôt Sulzer a été associée à de nouveaux éléments de construction. L’ancien et le nouveau ne se contentent pas de côtoyer simplement l’un l’autre: la façade existante fait toujours partie intégrante de l’architecture et permet de continuer à percevoir l’ancienne fonction du lieu.

Les photographies tirées du Brick Index de Patrick Fry montrent elles aussi qu’une brique peut receler des informations. Elles documentent des briques sur lesquelles est gravé le nom du fabricant – des indices sur des briqueteries dont beaucoup n’existent plus aujourd’hui. Ce qui, à première vue, ressemble à un petit signe sur une brique ordinaire devient ainsi une trace de l’histoire de la production, du commerce et de la construction. Après la visite, il est plus facile de voir dans les façades en briques bien plus qu’une simple succession de briques identiques. Leurs formes, leurs surfaces et leurs traces d’usure racontent comment un bâtiment a vu le jour et comment il a évolué. C’est là que réside la force de Backstein Reloaded: l’exposition associe le regard porté sur le matériau en tant que tel à des questions relatives à la conception, à la fabrication et à la rénovation du patrimoine bâti.