Apparu en Europe et aux Etats-Unis dès la fin des années 1960, une constellation d’artistes a eu d’emblée pour objectif de sortir des habituels espaces institutionnels ou marchands (le musée, la galerie) pour créer dans des cadres naturels situés en dehors des grands centres urbains. L’atelier sans murs que représente l’Ouest américain aura ainsi fourni, dans un premier temps, un écrin à nombre d’œuvres. Michael Heizer travaille dans le Black Rock Desert du Nevada dès 1968 (Dissipate (Nine Nevada Depressions 8)) et intervient dans le désert Mojave dès 1969 (Primitive Dye Painting, Five Conic Displacements). Walter De Maria réalise Cross et Mile Long Drawing en 1968 dans le désert Mojave. De son côté, Robert Smithson crée sa Spiral Jetty à Rozel Point, sur le Grand Lac Salé dans l’Utah, en 1970 et Nancy Holt installe ses Sun Tunnels dans le Great Basin Desert (Utah) au début de cette décennie. Ces quelques exemples montrent que le choix du contexte naturel pour les artistes fondateurs du Land Art est guidé par des considérations d’échelle (quitter la galerie ou le musée, c’est quitter un certain confinement). Les interventions de grandes dimensions conviennent aux vastes étendues désertiques et inversement, ce qui a pour conséquence un accès plus difficile à l’œuvre lorsqu’elle est pérenne: expérimenter les créations du Land Art implique d’aller sur place, là où le travail existe, c’est-à-dire de voyager dans le paysage.

Cette première donnée contextuelle est complétée par une seconde, elle aussi liée à la valeur d’usage du paysage et de la terre: les pièces associées au Land Art défont les distinctions produites par les catégories classiques des beaux-arts. Spiral Jetty, par exemple, est à la fois – et pas exactement – un dessin, mais aussi – et pas absolument – une sculpture. Installé à Garden Valley dans le Nevada, Complex I/City (1972-1974) de Michael Heizer, plus tard complété par Complex II/City et Complex III/City, est fait de béton armé et de terre compactée, et se situe «dans cette sphère d’indivision de l’architecture et de la sculpture», comme le dit Tiberghien. A Line Made by Walking (1967) de l’artiste anglais Richard Long tient de la performance (la ligne tracée dans un champ est le résultat de la marche de l’artiste dans le paysage), a une dimension graphique (il s’agit d’un dessin réalisé dans la nature) et de la photographie (la trace, éphémère, ne subsiste que sous la forme de l’image en noir et blanc qui l’a enregistrée, c’est-à-dire archivée).