Comment concevoir une architecture qui prenne un lieu au sérieux sans se contenter de le reproduire? Avec «Tony Fretton. Practice», le S AM, Musée suisse d’architecture, présente la première exposition sous la direction de son nouveau directeur, Adam Szymczyk. Cette rétrospective consacrée à l’architecte britannique met l’accent sur l’observation attentive, l’importance de l’existant et la manière dont les bâtiments s’intègrent à la vie sociale. Elle est visible à Bâle jusqu’au 3 janvier 2027.

Contextualisations

Un bâtiment n’existe jamais isolément. Il s’inscrit dans le contexte des rues et des maisons voisines, du paysage et de la lumière, des habitudes, des souvenirs et des attentes. Pour Tony Fretton, ces éléments ne constituent pas simplement la toile de fond d’un projet, mais en sont le point de départ. Son architecture naît d’une réflexion sur ce qui existe déjà dans un lieu donné – et sur ce qu’un nouveau bâtiment peut y apporter aux autres.

Le S AM, Musée suisse d’architecture, retrace cette démarche dans le cadre de l’exposition à travers une sélection de projets. Conçue en étroite collaboration avec l’architecte londonien, né en 1945, cette exposition est la première organisée par le musée sous la direction d’Adam Szymczyk. Photographies, dessins, carnets de croquis et textes ne se contentent pas de présenter des bâtiments achevés, mais révèlent également la manière dont Fretton observe, réfléchit et conçoit. Ses réflexions écrites et ses dessins ne sont pas séparés de l’architecture: ils font partie intégrante de la pratique dont ils sont issus.

Stimuler les interactions

L’exposition s’articule autour de quatre sections. La première, intitulée «Culture», présente les premières œuvres de Fretton ainsi que ses projets dans les domaines de l’art et de la culture. Au début des années 1980, il s’est également intéressé à l’art de la performance. Le travail avec les corps, les objets et les événements inattendus lui a ouvert une approche de l’architecture qui ne partait pas d’une forme prédéfinie. Comment une conception peut-elle réagir à ce qu’elle rencontre? Et quelles significations les choses et les lieux recèlent-ils déjà en eux-mêmes?

Ces questions sous-tendent le travail de Fretton à la Lisson Gallery de Londres, dont les bâtiments, construits entre 1986 et 1992, comptent parmi ses premiers projets les plus connus. Le musée d’art Fuglsang au Danemark, achevé en 2008, aborde lui aussi la question de la relation entre un nouvel édifice et son environnement. L’exposition montre que l’intérêt de Fretton pour un lieu va bien au-delà de ses caractéristiques architecturales: ses contextes culturels et sociaux revêtent une importance tout aussi grande.

L'architecture comme engagement social

La deuxième section, «Society», s’intéresse aux logements, aux lieux de travail et aux bâtiments publics. On y découvre comment Fretton adapte son approche à différentes missions et à différentes villes. Avec la Red House à Londres, il allie des références architecturales aux particularités du terrain. La maison semble à la fois familière et ouverte à différentes interprétations – une qualité que l’on retrouve régulièrement dans son œuvre.

Dans le cadre de projets menés à Groningue, Amsterdam et Copenhague, Fretton a étudié comment l’habitat peut être lié à l’histoire et à la vie communautaire d’une ville. En revanche, pour la mairie de Deinze, en Belgique, c’est le rôle d’un bâtiment administratif qui est au cœur de la réflexion: il ne doit pas seulement abriter une institution, mais aussi être un lieu destiné au personnel et au public. L’ambassade britannique à Varsovie répond, quant à elle, à une autre mission. Son projet confère à une représentation diplomatique présence et pérennité. Cette comparaison montre à quel point l’architecture peut répondre de manière différente à sa fonction sociale.

Explorer les réseaux relationnels

Un projet suisse figure également parmi la sélection: l’immeuble d’habitation achevé en 2022 sur l’Industrieplatz à Neuhausen am Rheinfall. Il transpose la réflexion de Fretton sur l’habitat et le contexte urbain dans un lieu que de nombreuses personnes peuvent découvrir de leurs propres yeux.

Sous le titre «Existence», la troisième section rassemble des projets consacrés à la foi et à la mort, tandis que la quatrième, intitulée «Reflection», nous ramène enfin à Bâle. Un nouvel essai photographique consacré au bâtiment historique de la Kunsthalle, qui abrite le S AM, et à son environnement urbain reprend le mode d’observation propre à Fretton. Ainsi, l’exposition ne se termine pas par une rétrospective d’une œuvre architecturale, mais invite toutes les personnes à observer elles aussi leur propre environnement de plus près: quelles relations spatiales ne se révèlent qu’au deuxième regard? Quelles traces d’utilisation et d’histoire marquent un lieu?

L’exposition est accompagnée de visites guidées, de conférences et de projections de films. La série «From London» comprend des conférences de Hugh Strange le 30 octobre, de Katherine Clarke le 12 novembre et de Takero Shimazaki le 10 décembre 2026. Le 3 décembre, le Stadtkino de Bâle projettera le documentaire «Everything I Saw Became Important», consacré à Tony Fretton, suivi de l’essai cinématographique «London» de Patrick Keiller. Le programme pédagogique du S AM s’inspire par ailleurs de la méthode de travail de Fretton: observer, comparer, dessiner et formuler ses propres questions à partir de ce que l’on découvre.