La surélévation des bâtiments existants est une des pistes les plus fréquemment suivies pour répondre au défi de la densification. À Lausanne, le 4 septembre dernier, l’événement Arc Afterwork a abordé cette problématique au Musée olympique. Devant une salle comble, neuf architectes sont venus présenter des projets concrets de surélévation. Le résultat s’est avéré passionnant grâce à un format aussi concis qu’efficace: les intervenants disposaient de 20 images à commenter et seulement 20 secondes par illustration. L’occasion de découvrir une multitude de points de vue différents; chaque professionnel ayant sa signature toute personnelle quand il s’agit de réinterpréter un édifice en lui ajoutant un ou deux niveaux supplémentaires. L’ajout d’étages à un bâtiment présente de nombreux avantages en mettant un frein au mitage du territoire et en préservant des terres précieuses pour le vivant. Cette densification, dite douce, minimise également l’empreinte carbone en évitant des travaux lourds et des matériaux de construction superflus. Mais les contraintes sont à la hauteur du challenge. Ces transformations de gabarit modifient les persperspectives urbaines et transforment la rue et les équilibres de quartier.

Comme l’a justement relevé Jean-Paul Jaccaud, le principe de la surélévation n’est pas nouveau. Ce principe architectural a toujours existé. Toutes les grandes villes se sont construites en Europe sur elles-mêmes au gré de différentes vagues de surélévation. À Paris, dès le Moyen Âge, les bâtiments ont gagné en hauteur pour faire face à des besoins de logements supplémentaires dans un territoire contraint. Les règles d’urbanisme ont permis régulièrement le développement de ce procédé. Genève et les autres grandes cités suisses n’y ont pas échappé. Comme le souligne Jean-Paul Jaccaud, ce qui est important c’est «la cohérence dans le bâti», «l’invisibilité de l’intervention» et la «prolongation du déjà là». De la subtilité dans la continuité. Cette délicatesse dans l’art de gagner de la hauteur se retrouve dans de nombreux projets présentés au Lausanne Arc Afterwork. Il s’agit toujours de distinguer l’ajout sans heurter ou dénaturer le socle initial. À Genève, le bureau Lacroix Chessex Architectes a prolongé la structure porteuse d’un immeuble d’habitation, l’ancienne et la nouvelle partie se fondant en une unité cohérente. À Lausanne, Localarchitecture s’est inspiré des toits mansardés du quartier pour réinterpréter le toit brisé avec des lignes diagonales se démarquant par leur modernité. En Valais, au coeur du village de Val d’Illiez, la transformation d’un chalet historique de 1891 en bâtiment administratif s’est heurtée, pour sa part, au manque de hauteur sous plafond. La surélévation, dans ce cas précis, n’a pas cherché à gagner de la surface habitable, mais à garantir une hauteur d’étage suffisante. Chaque niveau a été surélevé de manière artisanale par des charpentiers à l’aide de crics et de cales, puis des madriers ont été ajoutés. Madeleine Architectes, qui a dirigé le projet, n’a pas cherché à dissimuler les nouvelles couches avec son bois clair, mais veut rendre lisible à l’extérieur l’histoire des transformations grâce à leur visibilité.

Le bois est une constante dans la majorité des projets de surélévation. En effet, les structures historiques des bâtiments n’ont pas forcément été calculées pour accueillir le poids supplémentaire d’un ou deux étages. Le bois, matériau roi, a de nombreux atouts à faire valoir: outre sa durabilité, il est à la fois léger et robuste. Charpentes, murs ou planchers, le bois est omniprésent. Et parfois même, il se présente sous forme de container ou de pavillon modulaire. Pont12 Architectes l’utilise ce procédé pour assurer ses surélévations de bâtiments scolaires. Tout est préfabriqué en usine. Rapide. Efficace.