Les photographies de Denise Scott Brown montrent que la pratique postmoderne n’a pas commencé par la citation et le collage, mais par l’observation minutieuse. Son point de départ était la volonté de prendre une rue, un lotissement ou un panneau publicitaire tout aussi au sérieux qu’un monument. L’ouvrage illustré Encounters, publié chez Lars Müller Publishers, met en lumière cette attitude et plaide indirectement en faveur de la valeur des analyses personnelles avant la phase de conception.

Le postmodernisme fait à nouveau l’objet d’une réflexion accrue – et, dans ce contexte, de nombreux ouvrages nouveaux lui sont actuellement consacrés. Ce phénomène va de pair avec certaines tendances en matière de conception: en Suisse, par exemple, on observe depuis plusieurs années déjà des tendances d’inspiration postmoderne. Parallèlement, l’intérêt pour les questions qui ont donné naissance à ce mouvement ne cesse de croître: que peuvent apprendre les architectes de la vie quotidienne? Quelle est l’importance des signes, de l’usage et de la culture populaire pour l’environnement bâti? Encounters, l’ouvrage illustré rassemblant des photographies de Denise Scott Brown, s’inscrit également dans cette redécouverte. Il nous ramène au-delà des conceptions et des thèses bien connues, pour nous offrir un regard sur le monde qui a permis leur émergence.

Ceux qui connaissent Scott Brown principalement dans le cadre de Learning from Las Vegas pourraient chercher dans Encounters les antécédents de ce projet. En effet, l’ouvrage, que Izzy Kornblatt a compilé en collaboration avec Scott Brown, nous emmène de l’Afrique du Sud à l’Europe et aux États-Unis, jusqu’aux clichés pris à Las Vegas. Mais il ne classe pas les 383 photographies datant des années 1950 à 1970 selon un parcours biographique, mais par thèmes. C’est un choix judicieux: ce n’est pas le chemin qui a mené à ce célèbre ouvrage qui est mis en avant, mais la constance d’une méthode – observer, comparer, saisir ce qui semble accessoire. Scott Brown utilisait son appareil photo pour le plaisir, la recherche, l’enseignement et, plus tard, également pour des projets d’urbanisme.

Un bus londonien, des immeubles d’habitation à Johannesburg, un coin de rue à West Philadelphia, le lotissement genevois De-Budé: ces motifs montrent à quel point Scott Brown élargit la notion d’architecture. Les bâtiments n’apparaissent pas comme des objets isolés, mais en relation avec la circulation, la publicité, les gens et les traces de leur utilisation. À côté, on trouve des clichés d’architecture canonisée, comme le Royal Crescent à Bath. L’ordinaire et l’extraordinaire ne sont pas opposés l’un à l’autre; tous deux doivent s’imposer devant le même objectif. Lorsque les bâtiments historiques ont vieilli et se sont intégrés à leur environnement, ils perdent eux aussi leur prétendue intouchabilité. Par l’attention qu’il porte à ce qui est trouvé tel quel, le regard de Scott Brown rejoint le «as found» du Nouveau Brutalisme. En même temps, il peut être interprété comme une forme de réalisme architectural: ce n’est pas le bâtiment individuel idéal, mais le monde bâti, avec ses traces d’usage et ses contradictions, qui devient l’objet de la contemplation.

Cet ouvrage trouve ainsi des points de convergence avec le débat actuel sur l’architecture – y compris en Suisse. Dans notre pays, on reparle depuis quelques années des stratégies postmodernes ou, plus généralement, de la volonté de donner du caractère à des constructions abordables et en série grâce à la différenciation. Mais contrairement à l’apogée du postmodernisme ironique, on n’y trouve pas de citations historiques abstraites collées ici et là. Au lieu de cela, des éléments immanents – entrée, pilier, balcon, accès – sont délibérément mis en valeur, voire parfois exagérés. On pourrait appeler cela un réalisme articulé. Encounters aiguise le regard à cet égard, mais fournit également une référence: une forme ne tire pas son caractère du simple fait qu’elle se distingue par ses dimensions, son orientation ou sa couleur. Ce qui est déterminant, c’est ce qu’elle révèle sur son usage et son environnement.

La partie consacrée à Las Vegas, vers la fin du livre, peut donc être interprétée comme une intensification, et non comme une révélation. Quiconque a déjà observé les panneaux, les bords de route et les paysages commerciaux d’autres lieux comprend que l’intérêt de Scott Brown pour le Strip découle d’une longue pratique de l’observation. Cela évite un récit trop simpliste sur les origines du postmodernisme. Learning from Las Vegas, publié en 1972 en collaboration avec Robert Venturi et Steven Izenour, appelait à prendre au sérieux la publicité et les casinos en tant qu’objets de recherche architecturale. Observer n’était pas synonyme d’approuver. C’est précisément cette distinction qui importe aujourd’hui, alors que les images du quotidien sur Instagram deviennent rapidement un réservoir esthétique dont on peut tirer la prochaine façade.

C’est là que réside également la limite de cet ouvrage. L’enchaînement thématique crée des voisinages saisissants entre les images, mais affaiblit parfois leurs différences historiques. Un quartier de Soweto sous l’apartheid ne peut pas être «quotidien» au même titre qu’une banlieue américaine ou une station balnéaire. Qui peut se déplacer librement dans ces espaces, qui est photographié, et qu’est-ce qui reste hors du cadre? Kornblatt pose lui-même cette question dans son essai d’accompagnement: c’est précisément dans les clichés sud-africains de Scott Brown que la distance entre l’observatrice et les conditions de vie des Sud-Africains noirs devient visible. C’est là l’un des points forts de son analyse. On aurait toutefois souhaité, à ces endroits précis, davantage de contexte immédiat autour des images. La beauté d’une mise en parallèle photographique ne doit pas occulter les réalités politiques des lieux représentés.

Encounters n’est donc ni un simple portrait d’artiste tardif, ni un supplément iconographique à la théorie de l’architecture. Cet ouvrage rend hommage au travail personnel de Scott Brown avec son appareil photo et rappelle que la prise de conscience architecturale peut commencer avant même la conception. Son plus grand atout réside dans un exercice d’attention; sa contradiction la plus féconde est la question de savoir quand l’attention se transforme en prise de conscience – et quand elle s’arrête à une vue séduisante. Ce serait une leçon utile pour ce nouvel engouement pour le caractère dans la construction de logements: commencer par observer attentivement les conditions, anticiper leur aptitude à s’intégrer dans le quotidien et, uniquement si nécessaire, laisser les éléments s’exprimer à travers une articulation particulière.

Ce texte a été traduit en français à l'aide de l'IA.